这是根据股票基金投资理念的不同进行的分类：一般主动型基金以寻求取得超越市场的业绩表现为目标；被动型基金（通常被称为指数型基金）一般选取特定的指数成份股作为投资的对象，不主动寻求超越市场的表现，而是试图复制指数的表现。
     什么是指数基金？
     要想了解指数基金，首先应当知道什么是指数。在有关股市的报道中会出现上证指数、深证成指、上证180指数等等词语，这些就是我们常说的股票指数。简单地讲，股票指数就是通过一定的方法将某一股票市场中全部或部分股票的价格或收益率进行平均，从而得出指标，用来反映股市总体价格或某类股价变动和走势。举一个例子，上证180指数就是按照一定的标准从上海证券交易所上市的股票中选出180只，再通过一定的方法把这180只股票的收益率进行平均，最后算出一个反映这些股票平均涨跌情况的指标，就是上证180指数。由此，我们通过观察上证180指数的变动情况就可以了解到这180只股票的平均收益。当然，除了股票指数以外，债券市场中也经常使用到债券指数，它的原理也是一样的。
     那么，什么是指数基金呢？指数基金就是选择一个特定市场的指数进行跟踪，根据指数的成分股（计算指数时使用的股票）来构造投资组合，使得基金的收益与这个市场指数的收益大致相同，从而达到一个被动地投资于市场的效果。对于投资者来说，购买指数基金就等于同时购买了构成指数的各种证券。实际上，从国外市场的经验来看，积极投资型基金收益平均来说并不高于市场指数的收益。以美国市场为例，从1980年到1998年，平均每年只有35%的共同基金可以跑赢指数。与寻找某些能够战胜市场的积极投资型基金相比，投资于指数基金是一种风险和收益都处于中等水平的选择。